Die Adjektive, die eine Himmelsrichtung benennen, werden in unterschiedlichen Bedeutungen verwendet. Neben der Angabe der Lage (die südliche Halbkugel, der östliche Teil des Landes) oder der Richtung (ein südlicher Wind, nördlichen Kurs steuern) werden sie auch eingesetzt, um einen bestimmten Raum oder eine Bevölkerung zu charakterisieren: ein kühles, nördliches Temperament, eine südliche Landschaft.
Eine gewisse Sonderstellung nehmen die Adjektive östlich und westlich ein, sie wurden und werden auch im politischen Bereich verwendet: westliches Denken, die westlichen Demokratien, die östlichen Machthaber.
Als Präposition stehen nördlich, östlich, südlich und westlich mit dem Genitiv: südlich der Elbe, westlich der Alpen. Bei artikellosen geografischen Namen wird der Anschluss mit von bevorzugt: nördlich von Hamburg (grammatisch gesehen hat nördlich hier Adverbcharakter).